美しいイルミネーションに彩られた、ロマンティックなクリスマス・シーズン。“愛と魂（ソウル）の伝道師”ことエリック・ベネイの歌声がよく似合う。姉や従兄弟とグループ“ベネイ”を組んで活動後、'94年にソロ・デビュー。ディアンジェロやマックスウェルに続くニュー・クラシック・ソウルの旗手として人気を確立した。セカンド・アルバム『ア・デイ・イン・ザ・ライフ』はグラミー賞にノミネートされ、タミアとのデュエット・ナンバー「スペンド・マイ・ライフ」はR&Bチャートで首位を獲得。2008年にリリースされた3年ぶりの新作『愛すること、生きること。』もロングセラーを続けている。情熱的で甘く切ない歌声に包まれながら、心ときめく聖夜を過ごしたい。

●1969年10月15日、ウィスコンシン州ミルウォーキー生まれ。5人兄弟の末っ子で、フル・ネームはエリック・ベネイ・ジョーダン。3歳でスティーヴィー・ワンダーを聴いてR&Bやソウル・ミュージックに開眼。ミドル・ティーンまで、アイズレー・ブラザーズ、ダニー・ハサウェイ、マーヴィン・ゲイ、スライ・ストーン、ビートルズなどを聴いて過ごす。高校を出て勇躍プロの世界を目指し、姉リサと従兄弟と共にグループ“Benet”を結成。EMIからアルバムを発表するが、これが大失敗。さらに、最初の娘インディアを授かったガール・フレンドを交通事故で失うなど、すっかり出鼻をくじかれることになる。しかし、仲間の励ましで音楽活動に戻り、徐々に現場に復帰。まずはジェフ・ローバーのアルバムに参加し、クロスオーヴァー&フュージョン系のシーンから’94年に再デビュー。これをはずみに業界との距離を縮めると、’96年のファースト・アルバム『トゥルー・トゥ・マイセルフ』で起死回生のデビューを飾る。ディアンジェロやエリカ・バドゥの登場で引き起こったニュー・クラシック・ソウル・ブームの波に乗り、瞬く間に’90年代ニュー・ムーヴメントを引っ張る先頭集団に仲間入り。日本でも、シングルの〈アイル・ビー・ゼア〉がCMソングに使われたことで注目され、同’96年には初来日公演が実現。その後、映画のサウンドトラックで歌うなどして名を上げ、’99年のセカンド・アルバム『ア・デイ・イン・ザ・ライフ』で人気を決定づける。ミシェル・ンデゲオチェロやロイ・エアーズなど目を引くゲストを迎え、それにも見劣りしないプロデュース陣で固めたアルバムはグラミー賞にノミネート。タミアとデュエットした〈スペンド・マイ・ライフ〉がR&Bチャートのトップに昇り詰めることで、ニュー・クラシック・ソウルのヒーローの座に就いた。同時にこの年は、レーベル・メイトだったフォープレイの『スノウバウンド』にも参加し守備範囲を広げている。’00年に人気映画女優のハル・ベリーと結婚。翌’01年にはマライア・キャリーの初主演映画『Glitter』で俳優デビューを果たすと、夫人の方はアカデミー賞の「主演女優賞」を獲得。これでやっと順風に帆を上げたかに見えて、女性問題、娘さんの親権争い、夫人との別居(’04年に離婚)などで再び崖っぷちへ。セカンド・アルバムから次の『ハリケーン』のリリースまで、6年もの時間を要することになる。その代わり、「これまでにない自分を映し込むことができた」という『ハリケーン』では、ニュー・クラシック・ソウルの文脈をカスタマイズしながら、一方でデヴィッド・フォスターをプロデューサーに起用するなど、言うとおり新味あふれる世界を構築。その反響から’06年はBETアワードにノミネート。CNNの看板番組ラリー・キング・ライヴでもフィーチャーされるなどして、『ハリケーン』以降の風圧を落とさないままきた。最新作の『愛すること、生きること』(ワーナーミュージック・ジャパン)では、クラシックでオールド・スクールな世界を奥行き深い歌唱で描き出している。ブルーノート東京に出演するのは、’07年9月以来待望2年3ヵ月ぶり。オフィシャル・サイトは「http://www.ericbenet.net/」。